Au Niger, une architecte se penche sur les traditions de conception du pays

S'écartant de la définition occidentale de la modernité, Mariam Kamara conçoit au contraire des bâtiments et des espaces qui rendent compte de la façon dont les gens vivent réellement.
Mariam Kamara dans son studio de Providence, R.I. (le siège de son entreprise est à Niamey, au Niger), assise devant certaines des toiles qu'elle crée pour explorer la texture et la forme.
Crédit...Nicholas Calcott

À l'âge de 6 ans, l'architecte Mariam Kamara a quitté Niamey, la capitale du Niger, avec sa famille, pour s'installer dans le vaste intérieur saharien du pays, non loin de la ville d'Agadez, datant du XVe siècle, où les rues étroites du centre historique sont bordées de maisons centenaires construites en pisé rouillé. Pendant leurs cinq années passées dans le désert, Kamara et son père, ingénieur des mines, se sont rendus fréquemment dans les montagnes voisines, où ils ont visité des grottes riches en peintures néolithiques et en pierres polies, vestiges d'une époque où la région était verdoyante et peuplée de nomades. "Ce site archéologique ouvert m'a vraiment donné une idée de ce qu'est ma région", dit Kamara, 41 ans, qui partage son temps entre Providence, R.I., où son mari est professeur d'informatique à l'université de Brown, et Niamey, où son entreprise, Atelier Masomi, opère depuis 2014. "Ce n'est pas l'histoire que l'on nous raconte sur l'Afrique qui est ce lieu sans histoire."

Depuis qu'elle a terminé sa maîtrise d'architecture à l'Université de Washington (et un projet de thèse sur le genre et l'espace public) en 2013, Kamara a bâti sa pratique sur des couches de narration. Ses bâtiments se lisent comme des missives des gens qui les habitent : sur leur histoire, leurs façons de se déplacer dans l'espace, leurs besoins et leurs aspirations, le tout glané par une observation attentive et des conversations. Construisant des formes géométriques claires presque entièrement à partir de trois matériaux produits localement - ciment, métal recyclé et terre non cuite - Kamara façonne l'espace de l'intérieur vers l'extérieur, en utilisant des indices environnementaux et culturels pour générer ses dessins. Qu'il s'agisse de créer des disques métalliques en lévitation pour ombrager les étalages de terre cuite du marché du village de Dandaji ou d'un immeuble de bureaux aux lignes épurées pour un incubateur d'innovation dans la capitale, elle utilise une combinaison de technologies traditionnelles et contemporaines pour répondre aux désirs de ses clients. "Peu importe où vous êtes, l'architecture est un processus de découverte", dit-elle. "Il ne s'agit pas seulement de créer de l'espace, mais aussi de discuter et de transformer le désir en forme".

Kamara a commencé son premier grand projet, le complexe d'appartements Niamey 2000 de 2016 (conçu avec Yasaman Esmaili, Elizabeth Golden et Philip Sträter), en interrogeant les problèmes spatiaux de sa propre maison d'enfance de style occidental dans la ville coloniale de Niamey. Comme beaucoup de maisons de classe moyenne construites après l'indépendance en 1960, la structure en béton a amplifié la chaleur brutale. Les murs composés créaient de l'intimité mais entravaient la pratique de la faada, ces rassemblements qui se produisent dans l'espace entre la maison et la rue. "Je me souviens de cette tension entre la façon dont la maison était construite et la façon dont nous vivions réellement", dit Kamara, "cette sensation que nous travaillions toujours autour et contre son aménagement".

Parmi les projets actuels de Kamara figure le Centre culturel de Niamey, dont les arcades intérieures blanches sont représentées ici. CreditCredit... Par Nicholas Calcott

Elle a repensé aux maisons en adobe qu'elle avait vues dans toute la campagne nigérienne, avec des vestibules ombragés et un matériau en terre absorbant la chaleur qui gardait les intérieurs frais, et a décidé de faire quelque chose de similaire. Généralement associée à la pauvreté rurale, la maçonnerie en terre était un choix provocateur pour un projet urbain de classe moyenne, mais Kamara s'est engagée à utiliser ce matériau non seulement comme une solution écologique et économique, mais aussi comme un moyen de recadrer la conversation autour d'une technologie indigène comme étant non seulement "contextuelle" - un mot qu'elle déteste - mais irréductiblement logique. En combinant de la terre avec des traces de ciment, elle a construit quatre structures qui s'emboîtent les unes dans les autres et qui s'appuient sur le bord de la parcelle, éliminant ainsi le besoin d'un mur d'enceinte et troquant les pelouses exposées de style occidental contre des cours intérieures ombragées. Un banc bas intégré à la façade a réintroduit l'espace qui facilitait la faada, tandis que de petites ouvertures carrées placées en hauteur le long des murs extérieurs fournissaient lumière et ventilation. Kamara a été frappé par la ressemblance du bâtiment final avec les maisons traditionnelles en adobe de la ville de Zinder, datant du XVIIIe siècle : La logique spatiale l'avait amenée aux mêmes conclusions formelles que celles des maîtres constructeurs des siècles auparavant.

Son projet suivant, le complexe religieux et séculier Hikma à Dandaji, a débuté par un appel urgent au sauvetage d'une mosquée en pisé de 30 ans dont les dômes en pisé, les bas-reliefs abstraits et les minarets accroupis - des éléments idiomatiques du style régional - étaient tombés en ruine.

L'œuvre de Kamara, entièrement construite dans son Niger natal, transcende la notion trop courante selon laquelle les architectes africains doivent se concentrer en premier, ou exclusivement, sur des projets ayant un programme social clair, tels que des cliniques et des écoles.CreditCredit...Par Nicholas Calcott

Après plusieurs longues sessions avec les acteurs locaux, Kamara et sa collaboratrice Esmaili, travaillant avec une équipe comprenant plusieurs des maçons d'origine, ont élaboré un projet qui convertirait l'ancien bâtiment en bibliothèque tout en érigeant une nouvelle mosquée à côté, avec une façade en terre nervurée s'ouvrant sur un spectacle de dômes en briques crues s'élevant de 30 pieds sur de fines colonnes blanchies à la chaux. Entre les deux bâtiments, des allées de jardin "créent un espace unique", dit Kamara, "sans contradiction, entre la connaissance séculaire et la foi".

En d'autres termes, le projet refuse de privilégier un type de savoir par rapport à l'autre. Entre ses travaux passés et ses projets de nouveau centre culturel ambitieux au cœur de Niamey - ses tours elliptiques en briques de terre remplies de bibliothèques, de galeries et d'espaces de représentation - Kamara monte une révolte discrètement radicale contre la "dictature occidentale sur notre espace", qui insiste toujours pour que les architectes africains ne construisent que des cliniques et des écoles rurales, sans jamais répondre à des aspirations plus élevées. Pour Kamara, cette attitude n'est pas seulement contraignante, c'est un affront à l'humanité du lieu d'où elle vient et aux personnes pour lesquelles elle construit. Elle préfère plutôt "élever l'expérience vécue", "oser faire quelque chose qui ferait rêver".

Michael Snyder

Article traduit de l'anglais,  source : https://www.nytimes.com/2020/08/10/t-magazine/mariam-kamara-architect-design.html